郊外，桑家的仆人牵着驴，戴着帷帽的寿华骑在驴上，桑麻跟在后头步行。
他们慢慢地走到青山绿水之中，渐行渐远。
杜仰熙心急如焚，策马狂奔，向城门方向疾驰而去。
山路上，仆人一路只是牵着驴，沉默地陪伴着寿华，像是恨不能把这条路长长久久地走下去。
桑麻奇怪：“走了这么远还没到，你家主人不是在郊外相候吗？哎，问你话呢！你这人好生奇怪！”
前面到了一座草亭，是供路人短暂歇脚的地方。男人终于停下脚步，放开了绳子，然后脱下草帽，抬起头来，露出俊秀的真容。
桑麻瞠目结舌：“桑、桑大人？”
寿华掀开帷帽，震惊地望着眼前一身仆役打扮的桑延让。
桑延让笑道：“过去寒微之时，我同元明常常互相扮作对方的仆人，这身衣裳，我可好久都没有穿啦。”他看了远方一眼，“算算时辰，人也快到了。”
“谁快到了？桑大人，您这又是为什么？”
“那年的风雪里，有个善心的过路人给了我一个活命的机会，后来我常常想，若上天垂怜让我再见到她，情愿一世为她牵马护卫，报偿她这份恩情。可惜这条路走得再远，终究也走到尽头了。”
桑延让对寿华笑笑，转身向远处走去。
“桑大人？”
桑延让没有回头，只是道：“郦大娘，我要回去了，婚事就此作罢，多谢你送我这一程。”
桑延让飘然远去，寿华怔怔望住他的背影，久久回不过神来。
片刻后，杜仰熙飞奔而来，匆匆在草亭前下马。
“娘子，你没有跟他走？”
坐在亭内休息的寿华看也不看他，向桑麻道：“我歇好了，咱们回家去吧。”
桑麻称是，兀自去树下牵驴，寿华就要离开。
杜仰熙抢上前一步，牵住寿华袖口：“我知错了，求娘子原谅！”
“你有什么错，不过是嫌我累赘，误了你去尽孝。今你高官厚禄，前程无量，再寻更好的就是了！”
寿华还要走，杜仰熙情急之下，单膝跪地，拜在寿华石榴裙下，死死握住她的袖口不放：“杜仰熙心硬如铁，机关算尽，平生从不识情滋味，遇娘子才解相思瘦。知你要改适他人，当真锥心刺骨，痛不可当。今我侥幸不死，逼我再放娘子的手，还不如死在刑场上。娘子要将我抛下，那我就跪地不起，千秋万岁后，化作一块望妻石，好叫世人知道娘子有多狠心，弃我这可怜人不顾。”
“你——”
身后，范良翰突然一蹦三尺高。
“哈哈哈哈哈！当初谁笑话我跪钗裙的，你们快来看看，这跪的又是哪一个！”
杜仰熙震惊地回头，范良翰从藏身处冒头出来：“杜探花跑得好快，我们险些追不上，错过这出好凤求凰啊！”
柴安忙捂住范良翰的嘴巴：“对不住，对不住。不过略施小计，叫你杜探花也急一急，莫慌莫慌，你家娘子只是来送行的！”
“呜呜呜……”
“你还不闭嘴！”
寿华羞窘万分，忙把手从杜仰熙的手心里抽出来：“快快起来，惹人笑话。”
谁料那边草丛挤挤挨挨，好德一不留神被挤了出来，哎呀一声，扑倒在地，抬头对上寿华视线，嘿嘿一笑：“大姐姐，不是我要来的，都是三姐！”
寿华无语：“还不出来！”
福慧、康宁、乐善纷纷冒出头来，康宁向寿华赔笑：“大姐夫好诚意，姐姐就恕他一回！”
寿华气急，抽身要走，杜仰熙破罐子破摔，当着众人的面，竟也跪得稳稳当当。
“要看就看吧，千万人看我也不惧。往后我再敢欺瞒娘子，叫娘子伤心，罚我为奴为仆，不，就罚我变成它”杜仰熙一指驴，那驴也应景地叫了一声，“往后再做不成人，只凭娘子驱使！姐姐，好姐姐，你就饶了我吧！”
他情急之下，竟将二人闺房昵称也叫了出来，寿华面颊绯红，低声道：“好了好了，你快起来。”
乐善提醒：“大姐夫还不起来，我大姐姐答应你啦！”
杜仰熙恍如坠在梦里，一脸不敢置信：“娘子不是在诳我？”
寿华叹了口气，轻轻一戳他的额头：“你呀！”
杜仰熙欣喜若狂，一把揽住寿华：“娘子，我的好娘子，娘子千秋万岁！”
众人看到这一幕，也都为凉亭内的破镜重圆欢喜，俱都笑了起来。
福慧突然哎呦一声，捂住了肚子。
康宁笑道：“二姐姐别作假，娘又不在这儿。”
福慧忍痛：“不是，不是呀，这回好像是真的！”
范良翰连忙扑过去：“娘子！！”
众人惊骇，连忙向福慧涌了过去，凉亭外乱成一团，惊起几只鸟雀。
转眼，已是腊月。
汴京城里，满大街都是卖撒佛花、韭黄、薄荷、胡桃的商贩，又有三五僧人一行，手里捧着一尊安坐在铜盆里、浸泡在香水中的木头佛像，沿街叫化。
郦娘子舍了一大把铜钱，默默祝祷：
“佛祖保佑我娇娇儿身康体泰，我家乐善、好德早觅如意郎君，保佑我四福斋客似云来、日进斗金，还有啊，那抢了我生意的，叫他走路跌跤、百事不顺……”
一旁的僧人放下一碗七宝五味粥，双手合十唱了声佛号，渐渐走远。
郦娘子眼睛一睁：“哎，我还没说完呢！师傅！”
郦娘子悻悻地扭头进门，四福斋内生意兴隆，茶客满座，茶博士往来穿梭，忙着招呼客人。
“哎呦，刘大官人来了，今儿吃什么茶？”
“七宝擂茶，不要姜。”
“好嘞，说话就到！”
“这桌再点一盏茶。”
“哎，来了来了！”
柜台里琼奴低头算账，郦娘子迫不及待：“我娇娇的金锁送来了没有，可别误了好日子。”
琼奴忙从怀里取出红绸打开，露出一块精致的长命锁。
“送来了！哪敢误了您外孙女儿的百日呀。瞧您，这一早上都问几回了？日子还早着呢。”
郦娘子哼了一声，对着阳光翻来覆去地看，骄傲道：“这可是郦家头一个大宝贝，我的小心肝哪，她的百日顶顶要紧！”
琼奴失笑：“晓得了，娘，厨下的铁锅还有些旧茶器可都得换了。”
郦娘子不耐烦地挥手，转身往厨房走：“换了换了，这些小事往后你自己掂量。”
琼奴笑着点头，正要继续看账，无意瞥过刚进店的几个人，脸色骤然一白，失声道：“娘！”
郦娘子诧异：“又大惊小怪的，沉不住气！”
她一转身，眼前呼啦啦涌过来四个人，七嘴八舌地给她行礼。
“婶娘一向可好！”
“婶娘万福！”
“两年不见，婶娘叫咱好找哇！”
“侄儿给您问安了！”
这四人满脸笑容，万分热情，郦娘子面色却刷地一下全变了，忙把金锁揣进怀里，严厉地质问：“你们来干什么！”
郦家花厅里，寿华和妹妹们正在翻看各人给孩子准备的百日礼。
好德头上顶着半个拳头大的莲花灯碗，在众人面前晃晃悠悠走了几步。
“你们看，我特意叫灯匠做的，灯碗里还坐着个胖娃娃，照着娇娇的模样刻的，元宵节那天顶在头上，多好玩呀。”
乐善不客气道：“四姐姐，范家是富贵之家，二姐的阿婆又爱挑理，恁地叫人笑话你孩子气。”
说完，她拿出一副纯金脚镯：“我寻最好的金匠打的，玉兔拜月，娇娇不就是只小兔儿嘛！”
寿华不悦：“小五，说话没个大小。”
乐善浑然不觉，凑到大娘身边，语气天真道：“大姐姐，哪，你听。”
她拿着金脚镯晃晃，铃声清脆。寿华没绷住冷脸，纤纤十指一戳她的额头：“你呀，被家里纵坏了，往后出去了，可不许再这么娇蛮。”
好德罕见地低了头，攥住灯碗不说话了。
康宁从妹妹手里取过灯碗：“你们说要是将这灯碗做成核桃大小，在这儿嵌上耀眼珠翠，洒上香花水儿，元宵节簪在发间岂不应景？”
好德灵机一动：“还可以做成牡丹的，就放在咱家香铺里卖。”
乐善笑道：“这要是顶在头上，不小心把头发给燎了，明年就得脑袋光光了！”
众人都笑起来。忽然，外面传来春来慌张的声音。
“哎，你们什么人呀，随便往里闯呢！你们不能进去！”
众人愣住，纷纷站起来，出门探看。
院子里，一个荆钗布裙的中年妇人扯着身后的儿子，直接往里闯，口里嚷嚷着：“我要见娘子！我要见郦娘子！”
春来拦住：“不成，主人家都没发话，你往哪儿闯呢？等我去通报。”
少年重重将春来一推，怒声道：“我们来寻亲的，你走开！”
春来哎呦一声，跌倒在地。
大家赶到，寿华亲自上去扶起春来：“没事儿吧？”
春来泫然欲泣地告状：“大娘子，三娘子，他们非要闯进来，怎么劝都不听，好生无礼。”
寿华点点头，向二人道：“婢子无知，怠慢远客，还请见谅。冒犯问一句，客人打哪儿来，与郦家可关亲？”
康宁将二人上下一打量，微微笑道：“大姐姐，郦家亲眷一个不少，从前都是见过的，这二位远客很面生，别是寻错了门吧。”
乐善好奇地问好德：“你识得？”
那少年一进院子就东张西望，眼神里满是贪婪，好德察觉到了，脸色不大好看：“从来没见过。”
妇人如同见了救星，面露大喜，忙一把扯了儿子过来：“快，有龙，见过你大姐、三姐！哎呦，这是四娘子吧？这是你四姐，五姐！”
郦有龙俯身作揖：“大姐！三姐！四姐、五姐，弟弟给诸位姐姐见礼了！”
众人目瞪口呆。
四福斋茶肆里，桌上摆满好菜。
郦家四个侄儿正在大快朵颐，琼奴和刘妈妈不断端菜上桌。
郦士业大声说：“赶了这么远的路，好容易捱到京城，厨下还有好吃的好喝的，一气都拿上来！哦，还有酒，有菜无酒不快活呢！”
郦士德也说：“我食量宽，再来三碗泡饭！唔，这炒腰子好吃啊！”
琼奴看了眼脸色沉沉地坐在上首的郦娘子，只好应了一声，退了下去。
郦娘子望着四人风卷残云，冷冷道：“说吧，你们到底干什么来了！”
四个人对视一眼，你推我我推你，年纪最长的郦士达擦擦嘴，笑道：“婶娘在汴京支应这么大的铺面，显见是发迹了，念在我过世的四叔面上，也该带挈带挈乡间的穷侄儿嘛！”
郦娘子勃然大怒，重重一敲桌子，厉声道：“还敢腆着脸在我跟前提你们四叔？你们在乡下哪个不是有田有地的，还妄想侵吞我家的产业。他人走了没两年，家什抢夺一空，整整十六只箱笼啊。粥盆菜碗一个不落，灶上煮的米都要连锅端去，你们还算是人嘛！”
眼见这副场面，众茶客纷纷起身离去，茶博士连连赔罪：“对不住您了，对不住，您好走。”
郦士德、郦士业就要作色，郦士谦微微一笑：“都是宗族亲戚，骨肉相连，婶娘念着同宗共祖，本该扶贫助弱，哪有你一家富贵，叫我们忍饥受寒的理。四叔向来最心疼我们几个侄儿，他闭眼前的叮嘱，族人们可都听见了，言犹在耳，婶娘可不能翻脸不认哪！”
恰好琼奴上来送酒水，郦娘子夺来劈面泼去：“认！老娘认你个鳖孙，滚！”
琼奴陪着郦娘子回到家，口中还在劝说：“娘，那几个惯是无赖的，混账话别往心里去！”
郦娘子叹息着进了门，郦有龙马上扑上去，重重叩了个响头。
“儿子给娘叩头了！”
郦娘子当场呆住。阿蔡抽出帕子就哭：“这一路风餐露宿，吃尽艰辛，我们母子俩可算是见到亲人了，娘子呀！”
她一边哭，一边也往郦娘子身上扑。
眼见郦娘子一脸迷惑，琼奴忙拦住：“哎，可不敢张口乱叫，这位娘子，你是——”
阿蔡忙擦擦脸，殷切道：“娘子，是婢子蔡五姐呀，从前侍候过阿郎的，阿郎都叫我阿蔡。这些年过去，我是老了，模样也不比从前，娘子，您再仔细瞅瞅！”
郦娘子恍然大悟，顿时狐疑：“阿蔡？”
寿华上前一步，迟疑道：“娘，这位蔡娘子说，她领儿子来认祖归宗的，说那少年也姓郦，是父亲的儿子！”
郦娘子看向郦有龙，瞬间浑身血气直冲头顶，两眼一翻，一下子倒了下去。
女儿们忙围了过去，搀扶的，掐人中的，扇风的，瞬间乱了套。
“娘！您没事儿吧？”
“爹在外头哪儿来的儿子呀，这要命的关头，您可千万撑住了。”
“快别说这些个，水！拿水！”
“不要围太紧，散开。娘，醒醒……”
春来奔着捧了茶来：“茶来了茶来了！”
好德猛灌一口刚要喷，郦娘子一咕噜坐了起来，好德收不住去势，咕嘟一口强咽下去。
康宁提醒：“娘，人还在这儿，该怎么处？”
郦娘子一把将女儿们推开，指着阿蔡母子破口大骂：“天杀的！他要真在外头有儿，三节两寿的不见你来磕头；人走了受不着你半张黄纸；后头他郦家都绝了嗣啦，族亲们抢田夺产，更不见你来帮衬我孤儿寡妇！这时节你们冒出来了，发癫了想占你奶奶的便宜！走！出去！”
郦娘子连推带搡，把母子两个推出门去。
郦有龙刚举起拳头，乐善第一个拎着扫帚上去，一扫帚把人顶了个趔趄：“出去。”
阿蔡还要争辩：“娘子，我出嫁时都有身子了，阿郎是怕了你，才不敢叫我儿认祖归宗！敢说半句假话，天雷活劈了我！”
寿华要劝：“娘，娘！您冷静点儿，有话好说。”
康宁也说：“别慌，好歹把话问清楚。娘！”
好德乐善却没这么好说话，又拎棍子又提扫帚，帮助母亲把人往外推，任凭阿蔡母子怎么叫嚷，好德还是砰地一声关上了大门。
阿蔡在门口哭得肝肠寸断，邻居们听见哭声纷纷围了过来。
阿蔡看见有人来了，哭得更起劲，拍门道：“我们母子在京城哪有片瓦遮头，只求娘子发发善心，念在有龙是阿郎留在世上的唯一骨血，好赖给一个容身之处吧！娘子，求求你了！”
郦有龙恨恨道：“娘，这家子都是无情无义的狠毒妇人，莫求他们！”
阿蔡掩面痛哭：“儿啊，快跪下来，求娘子让你进去给亲爹的牌位上柱清香，也算你尽到孝心了，不枉我们母子跋山蹚水，中道险些丢了命哪。”
邻居们低声窃语起来：“这是外室子找上门来了。”
“为了承继香烟，也该认下儿子嘛。”
“谁肯舍下家财与别个？唉，可怜哪。”
郦有龙一把将母亲扯起来：“娘，不要哭了，他们不肯认我，咱们衙门里说话！”