郦家花厅里，好德欢欢喜喜地进门，头上的步摇串珠轻轻摇曳。
她自觉十分得意，忍不住摸了又摸，回想起公堂上威严俊美的沈慧照，满脸都是微笑。
乐善从她身后出现，突然伸手拔下步摇：”这个好看，哎呀，像是大姐姐头上的爱物，这个你也敢要？“
好德自豪地说：”我夸姐姐的步摇好看，她说只要赢了官司，就送我一支更好的，休要损坏了！还来。“
“我也欢喜，借我戴两日嘛！”
“不成，待我将来成婚，头上要插戴的！”
“媒人的影儿都不见，四姐姐净做白日梦，没羞没羞！”
好德哪里肯依，乐善不依不饶，二人一时不慎，步摇摔在地上，串珠滚了出去。
好德忙蹲下去捡，乐善也探过手去：“我看看！”
好德气急了，把乐善手臂一推：“偏你爱作怪！眼里见了好的就往怀里搂，白糟践了大姐心意。”
乐善没有防备，一屁股坐在地上，哎呦一声。郦娘子匆匆进来，恰好见了这一幕，忙护住乐善。
“摔疼了没？什么了不得的首饰，叫小五赔你一个，成日里闹哄哄的，吵得人脑仁儿疼。”
好德不服：“娘的五个女儿，独我是河里飘来的吗？”
郦娘子好气又好笑：“说什么胡话！”
“那为什么五根指头，我是最短的那一个？娘就继续偏帮她吧，偏心眼儿！”
好德快步离去，郦娘子对着她的背影喊：“哎！你又到哪儿去？”
乐善探头：“真生气了呀？”
郦娘子把她脑门一拍：“行了，你也不是省油的灯，还不赶紧把人找回来！”
乐善说：“放心吧，今晚要吃羊肉，羊肉哎，四姐姐最爱的，她过会儿准回来！”
郦娘子无语，又给了她一下子。
杜家小院，闰月向寿华行礼，再抬起头，眼里含着泪光。
“娘子，婢子还以为此生见不着了。”
寿华满是惊喜地望向杜仰熙。杜仰熙掩饰小得意，说道：“母亲坚意还乡，我送她回去安顿，回来路上就遇到她了。虞家发卖奴婢，她被个过路的相州布贩买去，已过价立了券，还是叫我赎回来了。娘子心里不是一直记挂着旧仆么？”
寿华笑了：“桑麻，带闰月下去好好安顿。”
桑麻领着闰月离开，杜仰熙凑到寿华身边：“为了把人赎回来，不知费下多少工夫，娘子如何酬谢我呀？”
寿华微笑：“哦，官人忙着乔迁新居，还有闲暇过问这等小事？”
杜仰熙叹气：“谁叫你舍不下丈母，一心守着这小院过日子，也罢，我决定不搬了！娘子在这儿嫁我，将来我们还要在此生儿育女、白头偕老。这是房子的地契，娘子收好！”
他将地契放进寿华手心，寿华眼圈一红，微微动容，杜仰熙趁机凑近了，想要一亲芳泽。
好德风风火火地闯进来，一把推开杜仰熙，径直扑进寿华怀里。
“大姐姐，小五欺负人！”
杜仰熙目瞪口呆。寿华忍笑，轻轻拍了拍四娘的后背：“又同小五闹了？”
好德眼圈通红，仰头道：“大姐姐，小五总是嘲笑我笨，将来要老死家中呢。”
寿华搂住她：“哪儿能呢，我四妹憨直率真，可爱得紧，将来呀，让你姐夫在同僚中物色个好的，好不好？”
杜仰熙会意，忙安慰道：“是是是，姐夫慢慢替你寻摸，那些个名门旧家规矩大，还是挑个才貌俱美，又有百万家财的员外好！”
“我早相中一个，还望姐夫亲做冰人，代妹妹从中说合。”
寿华沉下脸：“四娘，婚姻大事，玩笑不得。”
杜仰熙笑道：“哎，自家人，有甚说不得。四姨心有所属，姐夫当然有成人之美，不知说的是哪一家？”
“正是这次救我家于危难的，权发遣开封府事——沈慧照，沈大人！那日堂上，我就相中他了！”
杜仰熙愕然，寿华更是满脸惊骇，猛地站了起来。
沈家门外，沈慧照向父亲行礼。
“父亲，娘娘今日病况如何，林太医到了不曾？”
沈融没好气道：“孽障，你还有脸来！杨太妃抱恙，说旁人医得不好，又召他进宫了！哼，你祖母这场大病，还不是叫你气出来的。我们这样人家的子弟，到了你这年纪早已娶妻生子，似你这般违误失时的，全汴京寻不出第二个！这些年祖母替你择配，皆是才貌双全、门第高贵的女郎，哪一个配你不起？寻一回，你就退一个，京师数得上的人家都闻沈色变！听说你又退了李家十八娘，祖母才惊郁病倒。但凡你良心未泯，速速娶一个回来，不拘嫁资门第，只要清白人家，携新妇给祖母敬茶问安，保管明日不药而愈，还请什么林太医！
沈慧照不卑不亢：”父亲，我已再三暴白心迹，此生不会娶妻，千磨万砺，本心不移，还望尊长成全。我现在就去见陛下，再请宫中御医，儿子先行告退。“
沈融眼睁睁看着沈慧照离去，怒不可遏道：”不娶不娶，难道天下女子皆为猛虎，会吞了你不成！“
沈慧照再施一礼，便将父亲的怒斥抛在耳后，脚下走得更快了。
沈融步入太夫人房间，柳妈妈看了两名女使一眼，二人会意退下。
沈融轻声唤：“娘。”
沈太夫人腾地一下坐起：“走了？”
“走了。”
“应没应？”
沈融摇头。
沈太夫人气急了，重重一锤被褥：“怨你怨你都怨你！打小把三郎送到相国寺，那是什么地方？三岁的孩儿，终日念经打坐、参禅悟道，养成副清心寡欲的性子，悔恨也晚了。”
“娘，这怎么怪得我，当初不是您说，大郎二郎都没留住，三郎又自幼体弱，只有舍入佛寺请佛祖庇佑，才得平安长大嘛。送他是去养病，又不是叫他出家，谁知会落得如此？”
沈太夫人眼睛一横。
沈融叹气：“唉，也怨他掌的是刑狱，财色自古杀人利器，触目女子皆非良善。天长日久，竟将女色视作洪水猛兽，这可如何是好。”
母子俩这边在商议，门外女使有事要禀，柳妈妈过去听了，亲自过来禀报：“太夫人，阿郎，各房人都过来了，要探太夫人的病。”
太夫人冷笑一声，眼皮子都没动一下。
柳妈妈又禀：“另有一桩事，又有媒人登门提亲来了。”
沈太夫人摆摆手，柳妈妈会意，退到一旁。
沈太夫人愤懑道：“瞧他那个目下无尘的劲儿，好似叫女人挨上，就夭了他的寿。他不是会登门退婚么，我替他娶一个回来，等新妇进了房，看他怎么退这门婚！”
沈融惊讶：“您是说？”
“先斩，后奏。他为着公务常宿在衙门的，府里不妨推说替我庆寿，要重新归置厅屋花园，暗地里操办婚礼，只是这人选么……”
“门户相当的谁肯委曲求全，只怕最后拗他不过，两家反要翻脸成仇，使不得呀。”
太夫人灵光一现：“慢着！才说又有媒人提亲，谁家的？”
郦家花厅里，郦娘子看着好德，脸色沉沉。
“胡闹！结姻大事，父母做主，总要问过大媒、合过年庚，哪有自作主张的。”
好德反问：“那女儿如实说了，娘真的肯成全？”
郦娘子劈头盖脸地训斥：“好不害臊！沈家何等人家，也是咱家高攀得起的？自己竹竿敲竹筒，空想一场倒罢了，真依了你，冒然请媒提亲，凭白叫人笑我家不自量呢！”
寿华使使眼色：“娘，媒人今日便来回话，成了自是桩好姻缘，就是不成，四娘也好安心另配。”
郦娘子端起茶盏：“净想美事儿！腊月里掉冰碴子我常见呀，几时见老天爷撒过金坨子了，哼！”
好德嘟嘴：“娘，我可是您亲生的呀。”
“女儿呀，娘要你脚踏实地，断了痴心妄想，是为着你好！”
此时，乐善脸色古怪地领着两位媒人入内：“娘，媒人进门了！”
媒人欢喜地踏进门来，连声道：“恭喜恭喜！郦娘子，大喜呀！成了，成了成了！”
郦娘子一口茶全喷了出来，说话自己先被呛到：“成、成什么？”
寿华忙问：“莫非是婚事——”
媒人回答：“可不是，就是沈郦两家的婚事，成啦！”
另一个媒人迫不及待地讲：“要说沈家这门婚呀，虽有探花郎苦托，我们也不敢大话应承，原想登门探探口风。”
两个媒人争相叙说：“谁知他听说是潘楼街郦家的，杜探花的姨妹，满口赞是有福之家，还特意拿了草帖，合过姑娘的八字，竟是一口就许了！”
“人家也不问嫁资，只有一条。沈太夫人贵体抱恙，急着要冲喜，一切婚仪从简，早早地把婚完了！”
郦娘子打结巴：“沈、真是那个沈家，那位开封府的沈大人？”
媒人笑得合不拢嘴：“瞧瞧，男方的草贴我都带回来啦，这还能有假？”
乐善惊呼：“娘，原来天上真的会掉金坨子呀！”
好德忍不住微笑，自觉不好意思，转身便走。唯有寿华察觉异样，微微皱起眉来。
二月初二，黄道吉日。
热热闹闹的喜乐中，轿夫们抬着花轿一路往沈家而去，送亲人都是满面红光、喜气洋洋。
盛装打扮的好德听着耳畔的鼓乐声，面上泛起憧憬的笑意。
此时，沈慧照站在太夫人房间里，一脸怒气。
“荒唐！我因公务出城两日，你们竟趁机将花轿偷偷迎进门来，分明将婚嫁大事视同儿戏，违了家范悖了道义不提，更毁了一个无辜女子的终身！”
沈融发怒：“轮得到你来指摘尊长？不娶无子，绝先祖祀，这是大不孝，你知不知道为人子女的本分？”
“明知父亲有错而不谏止，一味地曲意逢迎，陷至亲于不义，更是儿的不孝了。”
“你、你混账！”
沈太夫人不慌不忙道：“好了！这桩婚事，主意是我拿的。你顺水推舟也好，抵死不从也罢，花轿从沈家正门抬进来，新妇也进了你的房，那就是你的妻子，是我沈家明媒正娶的媳妇！那郦氏女正是青春妙龄，满腔欢喜地嫁进来，你偏偏不要她，断送了人家芳华，那也是你自己的业障！”
沈慧照见她不似重病，终于恍然大悟：“连您的病也是作假，上下藏得密不透风，只瞒着我一个人！”
沈融理直气壮：“哪个诓骗你了？你祖母的病自然是真。你乖乖依从了，她心气和顺，必然诸病全消、长命百岁，这才见你的孝心！”
沈慧照冷笑出声，退了两步：“好，好，这先斩后奏，办得甚好！”
说罢，头也不回地走了。
沈融担忧道：“娘，这件事办得是不是过分了？推说您的病要避生人，不置筵席、未请宾朋，连郦家都蒙在鼓里，一旦张扬出去——”
沈太夫人忙吩咐柳妈妈：“快，快去看看，别叫他在新房闹出事来。”
柳妈妈连忙应下，匆匆追着沈慧照走了。
新房内，烛火摇曳。
好德充满期许地坐着。喜娘望眼欲穿，低声催促女使：“太夫人重病才免办宴，再误了行礼的吉时，郦家那边儿不好交代，快去催催。”
沈慧照一脚踏入房内，吩咐众人：“出去。”
喜娘捧起酒盏迎上去：“新郎官，这交杯酒都未饮，于礼不合呀，还请奉敬娘子一杯为好！”
这时，她才注意到沈慧照连喜服都未穿，不由讶异。
沈慧照严厉下令：“出去！”
喜娘骇然，只得放下酒盏，无奈退下。
好德听对方语气不对，猛地掀起盖头，撞上了沈慧照冷若冰霜的脸，
她心头咯噔一下，脸上的喜色消失无踪。
沈慧照望着满头珠翠、如花似玉的好德，对方正满心期待地望着他，他的心莫名有些不忍，于是缓和了语气道：“郦四娘，我有话要对你说。”
“官人要说什么？”
“我不是你的官人，花轿虽入沈家，但你我之间一未亲迎，二未成礼，三未庙见，故此不算夫妻。”
好德满腹惊疑，脸色大变：“你不愿娶我？”
沈慧照语气更柔和，字句却无情：“是，娶你非我本愿。家中尊长与我斗气，反倒牵累了你。事已至此，本该同你好好商议，但看你年少懵懂，还是我来拿主意。花轿就在门外，原样送了你回去。三日后，我和父亲登门赔罪，他定会偿以财帛，你不要应。沈家在京西有上等良田二百亩，每岁得谷六百石，西京洛阳有两座庄园，值得三千贯，你只管要这两件。他若不允，你便扬言告到官司，沈家骗婚在先，他怕玷辱门楣，必然无有不肯。郦四娘，急切难成姻缘，往后再嫁定要细细访查，勿听媒人巧语诓骗。待你访到个年貌相合、人品十全的佳婿，我再登门解释原委，断不叫你再误良缘。”
好德惊怒交加，猛地站了起来，眼泪瞬间滚滚而落。
……
沈慧照离开新房，关门之时，瞧见好德扑倒在床上，哭得昏天黑地。
他的手顿了一下，还是关上了门，掩住了那团彷徨无助的身影。
夜深了，沈家书房还亮着烛火。沈慧照正在翻阅桌上案卷，青石疾步入内。
沈慧照头也不抬：“人送回郦家了？”
青石回禀：“大人，出事了。”
沈慧照猛然抬头：“什么？”
“小人依您的吩咐，预备将人送还郦家，谁料轿子齐备，人却不见了。”
沈慧照大惊，立刻站了起来。