桐柏山的晨雾还未散尽，刘秀已经踩着露水摸到了绿林寨的界碑前。这界碑原是前汉的“伏牛石“，如今被泼了层乌鸡血，歪歪扭扭刻着“替天行道“四个字，远看活像厨娘剁偏的腊猪头。他故意把草鞋在牛粪堆里蹭了蹭，又把阴丽华给的玉璜塞进裤腰带——这是绿林军黑市的规矩，越是腌臜的扮相，越能避开绣衣使者的眼线。
寨门前的哨兵正拿环首刀剔牙，刀刃上还粘着昨夜烤野彘的油花。刘秀弓着腰递上三枚五铢钱，钱币上王莽亲题的“大泉五十“被他磨得只剩个“大“字：“劳烦军爷，俺来卖山货。“哨兵瞄了眼他背篓里的蕈子，突然抬脚踹翻篓子，灰扑扑的松茸里滚出半截竹简——正是刘秀昨夜伪造的《南阳粮赋实录》。
“识字吗？“哨兵用刀尖挑起竹简，刘秀忙不迭摇头，鼻涕险些甩到对方靴面上：“这是俺擦腚的纸，前些天在林子里捡的...“话音未落，寨子里传来声暴喝：“哪个腌臜货敢拿《周髀算经》当草纸！“只见个虬髯大汉阔步而来，腰间别着的铜算盘叮当作响，竟是绿林军粮草官朱鲔。
刘秀心里暗笑。这竹简哪是什么算经，分明是他用乌桕汁仿的赝品，特意在“勾股定理“旁添了句“南阳官仓粟米七万石“，专钓懂行的鱼。果然，朱鲔夺过竹简扫了两眼，蒲扇大的巴掌拍得刘秀肩胛骨生疼：“好小子，跟老子去掌秤！“
黑市设在废弃的铜矿坑里，四壁插着的火把将人影拉得鬼魅般摇曳。刘秀蹲在粮垛后头，看朱鲔的算珠在“五均六筦“的价牌间噼啪乱跳。新朝推行的这套平准法，到了绿林军手里就成了明抢的幌子——标价一石粟米二百钱，实际过秤时能给你算出三百钱的账。
“该交粮税了！“粮商颤巍巍捧出个青铜钫，里头黍米堆得冒尖。朱鲔的算盘却突然卡在梁上，他瞪圆牛眼刚要发作，忽听身后传来声嗤笑：“军爷这钫怕是量过阴间的米？“众人齐刷刷回头，见个蓬头垢面的樵夫正用柴刀刮秤砣，刮下的铜屑在火光里泛着金斑。
朱鲔的刀疤脸涨成猪肝色。这秤砣是他特制的空心货，里头灌了铅，寻常人瞧不出门道。正要唤人把这捣乱的拖出去，却见樵夫捡根树枝在地上画起方格：“《九章算术》均输篇有载，一钫容黍二百四十龠。军爷这钫...“树枝在某个方格重重一戳，“少装了三十龠，折合新朝五铢钱四十八枚。“
矿坑里死寂片刻，突然炸开哄笑。有个卖箭镞的老汉啐了口唾沫：“绿林好汉也干这缺斤短两的勾当！“朱鲔的算盘珠子捏得咯咯响，他当然知道这樵夫在理——新朝官制的量器早被他们改过三回，可这般当众揭短还是头一遭。
“好个算术鬼才！“矿洞深处传来声朗笑，王匡拎着酒坛晃出来，豹皮大氅上还沾着鹿血。这位绿林军大当家看似醉眼迷离，目光扫过刘秀脚踝时却陡然清明——那里结着桐柏山特有的红泥痂，正是前日火烧南阳官仓的佐证。
刘秀佯装惶恐要跪，被王匡用酒坛底托住胳膊：“先生既通《九章》，可会算人命数？“说着突然拔刀劈向粮商，刀锋在颈前半寸急停：“你猜这厮还能喘几口气？“
“三百息。“刘秀面不改色，“大当家每呼吸一次，他瞳仁便缩半分，待缩至针尖大小时...“话音未落，粮商已瘫软在地，裤裆漫开腥臊水渍。王匡的刀尖挑起粮商的下巴，果然见瞳孔细如麦芒，不多不少正是三百次喘息的工夫。
围观人群轰然叫好，谁也没注意刘秀的指尖在袖中轻颤——哪有什么瞳孔测算，不过是昨夜给这粮商的饮水里掺了曼陀罗汁。他早算准药效发作的时辰，赌的就是绿林军好汉们爱看这等神鬼把戏。
王匡把酒坛往刘秀怀里一塞：“从今儿起，先生就管黑市的账！“转身时却压低嗓音，“桐柏山红泥沾鞋，可比南阳官仓的火星子烫脚？“刘秀仰头灌了口酒，任由浊酒顺着胡须滴落：“大当家说笑，俺这腿脚只认得秤杆子，不认得火星子。“
当夜，刘秀蹲在账房里扒拉算盘。朱鲔特制的“阴阳账本“在他眼里不过是孩童把戏：墨汁掺胶的页数是虚账，米浆浸过的才是实情。他故意在第三卷夹了片槲树叶——这是跟阴丽华学的暗号，叶脉指向的“私盐二十船“，正是王匡瞒着其他头目囤的救命粮。
五更梆响时，矿坑深处传来金铁交鸣。刘秀贴着岩壁摸过去，正瞧见王匡在试新铸的环首刀。刀身映着炉火，隐约可见“甲子“二字——这是王莽天凤年号的头一载，绿林军竟连年号都敢重铸。
“先生看这刀可利？“王匡反手劈断根铜锭，火星溅在刘秀衣襟上烧出个洞。刘秀捻着破洞边缘，突然想起太学里被焚的《赤伏符》：“利则利矣，只是...“他故意顿了顿，“铸刀的铁产自汝南，那里的矿脉含硫过高，遇潮便起锈斑。“
王匡的瞳孔猛地收缩。三日前确有批兵刃在汉水遭劫，捞上来时已锈迹斑斑。他拎起刘秀的衣领按在砧板上：“先生还知道什么？“
“还知道大当家在鹰嘴崖藏的三百副铁甲，用的是南阳官仓的黍米换的。“刘秀的喉结在刀刃下滚动，“更知道岑彭的探子已经混进黑市，此刻就在...“他突然扬手打翻油灯，黑暗中人影幢幢，有个戴斗笠的汉子正往矿洞深处摸。
王匡的刀比人影快。血溅到账本上时，刘秀已经摸到那探子怀中的铜符——正是岑彭调兵用的虎头符。他趁着混乱把符塞进灶膛，灰烬里很快传来朱鲔的咒骂：“直娘贼！老子的烤雉鸡！“
晨光熹微时，刘秀蹲在溪边洗算盘。王匡的影子倒映在水面，手里拎着个滴血的布袋：“先生昨夜这一出，莫不是要给新朝当投名状？“刘秀头也不回，拨着算珠念道：“寅时三刻进粗盐五十石，卯时二支出粟米二百斛...大当家若觉得刘某不忠，不妨查查昨日私盐船的吃水线。“
王匡突然大笑，把布袋扔进溪水。血污散开，露出里头岑彭副将的人头，瞪圆的眼珠里还凝着最后的惊诧。刘秀的算珠停在“盈亏“位，溪水恰好漫过那人头冠上的翎羽——是五品武官才配的鹖尾翎，看来阴丽华的情报又要涨价了。