南阳的日头像块烧红的铁犁，把地皮翻出龟裂的纹路。白水河早成了条晒干的蛇蜕，河床裂开的泥缝里躺着死蚌，壳里珍珠都叫乌鸦啄了去。刘秀蹲在祠堂门槛上磨锄头，刀刃在青石板上刮出沙哑的调子，像极了饿急的流民挠门声。
“文叔！县衙贴告示了！“邓禹顶着斗笠冲进来，笠沿滴落的汗珠子在晒蔫的蒲团上砸出个“灾“字。这太学同窗自打跟来南阳，整日捧着《洪范五行传》算雨期，算得袍子都褪成了丧服色。刘秀瞥了眼他怀里露出的帛书边角——那上头盖着王莽亲题的“救民水火“印，不用看也知是催缴夏税的檄文。
祠堂外忽然炸开哭嚎。刘秀抄起磨了一半的锄头出去，正撞见里正领着官兵拆门板。那门板是前汉留下的柏木，雕着高祖斩白蛇的纹样，此刻被官差当柴火往车上扔。“朝廷有令，抗旱物资统归官仓！“里正喊得嗓子劈叉，脖颈青筋暴起如蚯蚓，怀里却鼓囊囊揣着袋黍米——准是拿门板跟官差换的口粮。
刘秀的锄头柄突然卡进车辕：“差爷，这门板烧灶烟大，不如用后山的刺槐？“说着摸出块麸饼塞过去，饼里夹的朱砂粉在日头下泛着血光。官差喉结动了动，这红艳艳的吃食让他想起上月斩的流民头子，那脖颈喷出的血也是这般颜色。
当夜，刘秀蹲在桐柏山洞里扒拉算筹。阴丽华送来的《沟洫志》铺在膝头，竹简上还粘着胭脂印子。他蘸着唾沫在岩壁上画渠线，忽然听见洞外传来窸窣声——邓禹举着火折子，照见壁上密密麻麻的“田奴军“三字，每个字都套着赋税账目的格子。
“此非救民，乃养死士！“邓禹的火折子差点燎了胡子。他指着刘秀藏在草垛后的环首刀，刀柄缠的麻绳还是拆自官仓的赈灾麻袋。刘秀不慌不忙踢了脚算筹，满地横竖顿时成了八卦阵：“子陵兄可算过？修一里水渠需壮丁五十，南阳八县若同开三十六渠...“
“可你暗中编伍造册！“邓禹的《洪范五行传》拍在岩壁上，震落几粒蝙蝠粪，“每队百人设屯长，每屯配铁锸十把——这是治水还是练兵？“
洞外忽然传来鹧鸪叫，三长两短。刘秀摸出个陶埙回了两声短鸣，转头冲邓禹咧嘴一笑：“子陵兄的蓍草能算天命，可算得清人心？“话音未落，王匡的亲信朱鲔扛着麻袋钻进来，袋口漏出的粟米里混着箭镞，叮叮当当活像群饿鬼敲碗。
邓禹的罗盘针突然疯转。他认得这米是新朝官仓的“赈灾特供“，里头掺的沙石比例与《九章算术》的均输题严丝合缝。刘秀抓把米撒在卦象上，粟粒恰好在“坎“位聚成个“汉“字：“绿林军的买命钱，够换三千精壮吃半月。等渠成之日，这些饿红眼的可就是现成的...“
“豺狼！“邓禹的拂尘扫落卦米，却见刘秀突然暴起掐住他手腕。青年眼里的温润褪得干干净净，瞳仁黑得像桐柏山的矿洞：“去年大雪压塌韩家庄，子陵兄抱着《礼记》给冻殍盖书页时，可听见他们骂的是王莽还是老天爷？“
五更梆响，白水渠开工的铜锣震飞了祠堂瓦当的积灰。刘秀杵着铁锸站在祭坛上，背后挂着阴丽华手书的“以工代赈“帛书，字迹娟秀如舞剑。台下乌泱泱的饥民举着豁口陶碗，眼珠子绿得跟渠里新挖的铜钱苔似的。
“每日两顿稠粥，完成丈量者加腌菜一勺！“刘秀的铜锣敲得山响，余光瞥见朱鲔的人混在人群里发木牌——正面刻着“渠工“，背面却是“甲子“编号。这是照搬绿林军的建制，领到“戊四十九“的老汉怕是到死都不明白，自己已然成了田奴军的伙头兵。
邓禹抱着罗盘在渠边转悠，忽然踩到块硬物。扒开浮土，竟是新铸的箭簇埋在夯土里，刃口朝上恰似倒插的墓碑。他抬头望见刘秀在丈量标杆旁比划手势，那分明是太学兵书课上教的“锋矢阵“变阵之法。
“刘文叔！“邓禹的怒吼惊飞了汲水的乌鸦。他举着箭簇冲上祭坛，却见刘秀正给个瘸腿少年包扎伤口。青年手指翻飞间，麻布条在少年断腿上缠出个“汉“字结，嘴里还哼着《豳风》的调子：“七月流水，九月授衣...“
台下忽然传来骚动。里正领着官兵来“征调民夫“，领头的什长刚拽住个妇人，手腕就被铁锸砸出骨裂声。刘秀跃下祭坛时，腰间玉璜闪过冷光，照见那什长盔缨下的黥面——竟是岑彭的亲兵。他脚底故意一滑，整袋石灰粉泼在军册上，南阳郡的田亩数顿时糊成团鬼画符。
当夜渠边篝火熊熊，刘秀蹲在暗处磨铁锸。邓禹的罗盘针突然指向紫微垣，他掐指一算脸色骤变：“太白犯舆鬼，主大丧！“话音未落，渠底传来惨叫——新挖的土方塌了，埋住的人手里还攥着半块饼，饼渣里掺的朱砂粉红得刺眼。
刘秀抄起铁锸就往塌方处冲，却被邓禹死死拽住：“你早知此段土质松软！“青年反手亮出袖中的《禹贡地域图》，塌方位置赫然标着个朱砂圈：“不用三条人命，怎换得来官仓开闸放粮？“
月光照见塌方坑里的铜钱纹，那是王莽新铸的“大泉五十“，本该在官仓底吃灰的赈灾钱。邓禹突然明白，这些铜钱是刘秀故意埋的饵——明日郡守来查塌方，定能挖出“贪墨证据“，正好替田奴军再添三百义愤填膺的生力军。
子夜时分，刘秀摸到桐柏山北麓。阴丽华的马车停在乱坟岗前，车辕上挂着串风干的人耳——都是岑彭派来的探子。她掀开车帘递来卷帛书，南阳官仓的存粮数旁新添了行小字：“七月十五，漕船过新野。“
“够养五千兵吃三个月。“刘秀就着磷火看账目，忽然嗅到胭脂盒里的朱砂味。他蘸着朱砂在“新野“二字上画圈，指痕蜿蜒如血河：“烦请姑娘在邓禹的《洪范五行传》里添一卦——'荧惑入南斗，天子下殿走'。“
马车驶远时，山脚下传来送葬的唢呐声。刘秀站在新坟前，给每个土包插上铁锸。锸柄缠的麻绳在夜风里飘成招魂幡，仔细瞧去，每根绳结都是田奴军的暗号。他忽然想起太学那年冬至，祭酒指着《论语》说“仁者爱人“，此刻却觉得圣贤书里的墨字，还不如渠底冤魂的指甲缝实在。