申时末，宁国府仆役群房。
三两个小厮下人勾肩搭背，竟是吃了酒，跌跌撞撞地过了垂花拱门，朝院里走来。
“今儿不当值，且去耍两把子解解乏。”
廊檐下一帮小子借着窗格透出的烛火正下象棋，便打发两个小子去院门把着风。
倒也不白让他们夜里吹冷风。
通常手气好的，牌局散之前多少给这两人几个铜板，充作是“差使费”。
几人吆五喝六进了院里角落一间大屋里，从柜里拿出骰子，支起了牌局。
府里的主子多是抹骨牌或是叶子牌，仆僮们玩不了这些个文的。单是摇骰子，两个青花大碗把骰子扣在里面，各家轮流坐庄。
吕瑁坐在屋头炕上，瞧见了那头热闹，便匆匆拆了贾蓉给的其中一吊钱，寻摸了一大把收在钱袋子里，走到那屋门口探头瞧了一阵。
“我也来凑个热闹……”
寻着时机凑到人堆里，吕瑁扔出了十来个大子，押了一手。
“……二三三，小。”
他没想到，竟是稀里糊涂地押中了。
“瑁哥儿倒是讨的好头彩。”
身旁是贾珍的小厮寿儿，兜里仅剩的十五六个铜板都已到了桌面上。
寿儿脸色涨红，直道晦气。
瞧了一眼吕瑁面前堆起的铜钱，心痒难耐，说道：“瑁哥儿，借我二十个大子，这把翻本了还你。”
吕瑁瞧了他一眼，顺手把庄家推过的那堆铜钱挪到寿儿跟前，又从钱袋子摸出几枚铜钱重新下注。
“瑁哥儿大气……没个眼力见，还不给瑁大爷搬把椅子来。”
寿儿是家生子，又随侍在老爷身边，在这帮奴仆堆里吃得开，旁边观战的小厮听了赶忙搬了个小杌子。
“瑁大爷坐……”
吕瑁也没谦让，顺势坐下。
“大大大……”
“二三五，大！”
几把下来，旁边的寿儿刚借的三十个大子也没攥热乎，不过倒没再朝吕瑁张口借钱，只是在一旁观战。
吕瑁也是输的多，赢得少，从兜里陆陆续续又掏出二三十枚大钱来。
看着吕瑁鼓囊囊的钱袋子，寿儿开口道：“你倒是捞着了，一顿板子怕是从蓉大爷那换了不少赏钱……”
“老爷素来大方，寿哥儿平时得的赏怕是海了去了，还能瞧上我这点子雀食……”
吕瑁随手又押了把大，悄然试探道：
“对了，怎么没瞧见喜哥儿，往日里开牌局，倒数他叫嚣的最欢。”
寿儿紧张着盯着碗里的骰子，倒是比他自己上场尚还紧张几分，嘴里也不紧不慢和吕瑁搭着话茬。
“跟着老爷蔷二爷去南郊跑马围猎去了，好像还邀了西府的琏二爷，这个时辰差不离也该回了……大大大。”
碗儿揭开，赫然是“四四六”。
“庄家”一脸晦气赔了钱。
换了几把庄之后，等吕瑁坐二回庄的时候，听到门外传来一声熟悉的惊呼。
“好啊，我远远就望见同福同俸这两小子把着院门，便知竟背着我耍弄起来，爷今儿手气佳，定杀你们个片甲不留。”
喜儿嘴里白话着几句听来的戏曲，卷了帘子进来屋里。
身后还跟着一人，却是西府琏二爷的小厮兴儿。
“兴哥儿同来耍耍？”
兴儿自无不可，点头答应，他本就是照着琏二爷的吩咐特意跟过来的。
招呼了兴儿，喜儿便急不可耐上了场，从兜里掏出钱来，环顾了一圈。
“是谁的庄？”
一抬眼见吕瑁坐当中，喜儿倒是奇了。
“往日里喊你来耍，你都推脱不上场，今儿倒是马长犄角骡下驹，怪事一桩。”
吕瑁瞥他一眼，淡淡道：“喜哥儿向来运高，平时我都躲着你呢，毕竟谁的银钱也是大风刮来的？”
喜儿听了倒是越发受用。
因着在贾珍面前得宠，便是打牌时，旁人也让他几分，输少赢多，倒养出些子娇纵之气。
“不来了，不来了……”
吕瑁作势就要收钱退场，喜儿倒急了，忙拦道：“耍牌有耍牌的规矩，这庄都没满，庄家可不兴退场……你们说是也不是？”
这在场的，自然是输了想扳本，赢了想乘胜追击，连跟着起哄。
“再说了兴哥儿头次来，你也好抹他的面儿。”
吕瑁迟疑了一会子，装作推脱不过，顺势放下了怀中的铜板，拿起了筛盅。
“罢了，罢了……那咱耍完着一把？”
……
等月上柳梢，牌局也就散了，下人们各自回房。
“今儿倒是发了利市，兴儿也就算了，你瞧着输了这么些子面不改色的。倒是没想到吕瑁这厮，平时看着骨子里没肉……也是上场晚了，这哪日得闲了，少不得再刮上一笔。”
喜儿美滋滋地看着榻上聚拢成堆的铜板，少说也有三百来枚，这里面大半都是从兴儿和吕瑁手里得来的。
同屋的寿儿嗤笑了一声，眼瞅着喜儿手里的铜子，半是羡艳，半是眼红。
喜儿进场后，他瞅着空，又向吕瑁借了二十钱，可惜时运不济，输了个精光。
寿儿不屑道：“这才几个子，今儿蓉大爷可是专门唤他过去，依着哥儿的性子，我估摸着少说也得有个两三吊钱。”
说者无心，听者有意。
喜儿瞬间觉得面前这些钱不香了，喃喃道：“两吊钱就不少了，你说吕瑁那厮哪里花的了这些子……”
“花不花那也是人家的，便是压床底数着玩，人也欢喜啊。你还能弄到自己手里头不成，当就你精明，我瞧不出你的成算来？咱屋里头耍牌，你见谁不是输了几十大子就收了手，还能管叫你发了横财。”
喜儿仔细数完钱归置妥当。
“屋里不成，难道外头也不成？”
油灯下，喜儿那双三角眼眯成条细缝，眼里闪过一丝贪婪。
“得了，明儿管赖二爷爷告个假，我带你去个好地方，也让你瞧弄我喜大爷的手段。”
……
次日，两人径直往赖二处告了假之后
回到仆役群房，便死磨硬劝拉着吕瑁去到了荣国府角门处，远远就望见有一人等在檐下。
兴儿瞧见了喜儿身后还跟着寿儿和吕瑁，脸色煞时有些不好看。
皱着眉头把喜儿拉到墙角，低声质问兴儿道：
“原是你死乞白赖求着我，我才愿带你去涨涨见识，怎生又多出两人来，你当那是什么地，半掩门子吗？随便什么人拿着钱都好进去？”
吕瑁隐隐约约听到两人的交谈声，心下思量一番，哪里还猜不到这是要去赌坊，连声囔囔道：“我原就不打算来，我家大爷还等着我办差事呢，既不方便，我走便是了……”
说罢，也不管喜儿来拦，扭头就走。
倒是一旁的寿儿，站着那冷笑道：“可是我什么地儿得罪了兴哥儿，偏生能带喜儿去耍，带不得我？既是不待见我，我走便是了，改日给兴大爷摆酒赔礼。”
阴阳怪气了一番，他也学着吕瑁，作势要走。
喜儿赶忙拉住他的袖子，头一回进赌坊，他心头也还忐忑着，跑了吕瑁这头肥羊，可万不能让寿儿再走了。
两人僵持间，素来有眼力见的兴儿哪还瞧不出来。寿儿这厮若是诚心想走，在那撕扯什么，学之前的吕瑁便是了，何必还拿话架着自己。
兴儿心里冷笑，暗忖道：“也罢，一个坑也埋得了两只贪心的鬼……”
便笑着迎了上去。
“寿儿兄弟说的哪里话，这不是打哥哥的脸吗？旁人都走了，咱自己人还不好说道？走走走，今儿带你们认识了个能人，名唤醉金刚倪二，是后街芸大爷的街坊，待会儿咱去的场子便是他看管的。”