房间里清香弥漫，寿华将白梅花、檀香末按比例配好，又接过康宁递过来的清水，将梅花和檀香末都泡在了水里。
福慧嗔怪：“五妹真是爱作怪，吃个馄饨这么讲究。非要用浸过梅花的水来和面，这馄饨过后还得用鸡汤煮吧？”
康宁笑道：“是娘看着梁妈妈分茶店的生意眼红，说什么眼看就是冬至了，这时节馄饨卖的最好！依我看很不必费这事，各种馅儿的下上一锅，就叫百味馄饨，准比她家的丁香馄饨强！”
福慧促狭道：“百味是好，到底不如梅花风雅，怕不中隔壁书生的意呢！”
三人都笑起来。
这时，香儿匆匆入内，悄悄在福慧耳边说了几句，福慧骤然变色，腾地一下站了起来：“你再说一遍！”
香儿环顾四周，忐忑地回答：“娘子，日中时分，有人瞧见郎君身边的范九亲自开了后门，引了一位年轻女郎进去……”
福慧气得花容变色，火冒三丈：“好哇，我才出门几刻呀，就把外头的公然领家里去了！好，好！好了伤疤他忘了疼！”
福慧不及与姐妹们招呼，怒气冲冲地走了，香儿向众人行礼告退，追了出去。
寿华慌忙提醒：“三娘，我看要出大事，快跟去看看！”
康宁应了一声，快步追上：“二姐姐！二姐姐！”
另一边，范良翰在书房里来回踱步。
他忍不住追到柴安跟前道：“哥哥，我帮你这个忙，可是冒了天大的风险！叫二娘晓得我把个未嫁女郎引到家中，她非扒了我的皮不可！”
柴安放下茶盏：“借个地方给刘八娘，至于怕成这样么？”
“噫！她不向你借，偏偏向我借？我一个有妇之夫，她一个闺中女儿，又是何时相识，何时有的交情，说不清的呀！娘子知道，一大坛子陈年老醋又要泼翻了，敢情挨骂受苦的不是你呢！”
柴安失笑：“柴刘两家在议亲，她此刻登门多有不便，这才借了你的地方。你放心，二娘追问起来，不是还有我嘛！”
范管家入内禀报：“二位郎君，那作画的书生到了！小的已按柴郎君的吩咐，把人送过去了。”
“办得很好，下去吧！”
范管家退下，范良翰瞅瞅天色，叹了口气：“但愿那刘八娘早把怨气吐尽，快快地离去，别叫二娘回来撞见！”
柴安望着垂头耷脑的范良翰，微微一笑，心想：表弟，这回我可要对不住你啦！
走廊里，福慧怒发冲冠、一路疾行，康宁追赶不及，被她远远甩在后头。
范管家迎面撞上福慧，吓得掉头就跑。福慧大喊：“站住！”
范管家垂下头，乖乖站住了，说：“娘子回来了，小的这就去禀报郎君！”
“不必了！我要的人，我自己搜，回头再与你慢慢地清算！”
福慧丢下管家，带着香儿快步离去。
范管家慌了神追上去：“娘子！娘子！”
康宁也追上来喊：“二姐姐！二姐姐，慢行一步！你听我说呀！”
范良翰一脚踏出书房，突然听见不远处有管家高声呼唤“娘子，郎君不在书房”的提醒，知道福慧直奔书房来了。他顿时浑身一凛，转头慌不择路地逃离。
康宁快步行到拐角，已不见福慧踪影，正在着急时，突然被柴安拦住，顿时吃了一惊。
柴安一笑：“随我来！”
不等康宁反应过来，柴安直接把人带走。
柴安强牵着康宁的衣袖避入一间厢房，康宁用力将袖子从他手里抽出：“放手！”
康宁扭头就要往外走。柴安淡定地说：“三娘就不想看看，那杜仰熙是怎样一个人么？”
康宁陡然站住，狐疑地回头望向柴安。
柴安走到厢房内足有一人高的立柜前，打开柜门，说：“委屈三娘暂且入内一避。”
“杜郎君会来？”
“我向来以诚相待，可曾骗过三娘一句？就算我别有图谋，也只想让你认清一个人，不会伤你分毫。别忘了，这儿是范家！”
“可是……”
柴安娓娓诱导：“画虎画皮难画骨，不知他是个什么人，你也敢轻言嫁娶！三娘，我可是在帮你呀！”
康宁怔住。柴安又说：“请。”
康宁不再犹豫，藏入立柜，柴安作势要进，柜门被康宁握住，眼神威胁，示意他另寻别处。
柴安一笑，替她阖上了柜门。听见外边脚步声越来越近，他环顾一圈，直接往床下藏身。
人一钻入床下，迎面就和一双贼亮的眼睛撞上。
柴安差点笑出声来，范良翰吓坏了，忙捂了他的嘴：“嘘！娘子四处寻我呢，快快噤声！”
柴安点点头。门突然被人推开，杜仰熙几乎是被人步步逼入厢房。刘八娘紧随其后进来，门外女使立刻关上了门。
杜仰熙道：“刘娘子，你不依不饶，一路把我赶到此处，到底想怎样？”
刘八娘黛眉倒竖：“寻个清净地方好问话！杜郎君还未回答，为何无故拒婚呀！”
杜仰熙隐忍，连连后退：“是我命浅福薄，才智低微，配不起刘家女郎——”
柜中，康宁听见杜仰熙的声音，不由微微变色，耳朵贴在柜门上，认真听起了外间动静。
察觉那二人入内，床下的范良翰下意识要出声，柴安反过来捂住他的嘴，示意他安静，范良翰气得吹胡子瞪眼。
刘八娘逼上一步：“胡吣！你既不愿迎娶，想是轻视刘家不过商户，立心要娶个名门闺秀，攀上个实权的岳丈了！又为何与郦家比邻而居，更生出议亲之念！”
杜仰熙退了一步：“虚妄之言！没影的事儿！”
刘八娘再逼：“哼，你一个上京赶考的举人，成了五女之门的近邻，彼此常来又常往，半点嫌疑不避，还敢辩赖说没有！”
杜仰熙再退：“刘娘子！有或没有，都是我自家的事，本与旁人无涉！”
刘八娘又逼：“郎君果真心高气傲，别选世宦高门，足见你我姻缘簿上无缘，三生石上无名，自是与我无涉！可你舍我而就郦家之女，我就不能不问了！”
杜仰熙又退：“问什么？”
“郦家是钱布天下，还是郦氏女别有妆奁万金？”
杜仰熙退无可退，后背一下子撞上立柜，康宁悚然一惊。
走廊外面，“砰”地一声，福慧大力推开另一间厢房，里面空空如也。
不等管家松口气，福慧又快步往别处搜寻，管家擦擦头上冷汗，赶紧追上。
这边，范良翰蠢蠢欲动想探头看热闹，被柴安一把按了回去。
杜仰熙脚步一转避开了咄咄逼人的刘八娘，藏在柜中的康宁松了口气。
刘八娘还不肯罢休：“纵她有七分容貌，未必我逊她五分颜色？她就有十分的才情，难道我多她二分丑拙？杜郎君，你瞧仔细了，我何处比不得她！”
康宁在里头听得想笑，却又忍不住摇头。
杜仰熙被逼到了床畔，不好认真去看女儿家的脸，只好把袖子一遮，避开对方灼灼双目：“没有！你千好万好，只是婚姻命定，不可强求……”
“你应不应的，我不稀罕！可你这边拒婚那边俯就，分明把我贬到了泥地里！他日汴京人皆言说，刘家女不及郦氏女，连一个还没中进士的举人，都敢弃我、欺我、辱我呢！”
杜仰熙惊地一屁股坐在了床上。
范良翰头顶上发出嘎吱一声，落下一篷尘埃，他忙低头揉眼睛。唯有柴安镇定自若，耐心聆听。
刘八娘立在对面，冷眼望向杜仰熙：“今儿你不说出个道理，别想出这个门！”
杜仰熙忍无可忍，断然起身：“好！”
他这一声，反倒把刚才气势逼人的刘八娘惊了一下，下意识往后退了一步。
杜仰熙掷地有声：“刘娘子要交代，我便给你交代！我杜仰熙娶妻有三不重，一不重女方家世门第，二不重她妆奁几何，三不重女子相貌才情。我出自寒微，与寡母相依为命。二十载悲酸愁苦，不足向外人道也。官宦富商之女多半骄纵任情，她能敬重善待我那位年迈贫寒的母亲吗？不能！就算刘家富比石崇，你刘八娘美若天仙，终究不是我求的那位孟光！”
刘八娘呆呆望着他，康宁同样听得呆住了。
范良翰连连点头，一脸敬佩。柴安察觉有什么不对，深深皱起眉头。
外面传来福慧的声音：“人是不是在里面！你让开！”
“不是，不是，里边儿没人，没人哪！”
屋内二人骤然变色。
刘八娘花容失色：“坏了，她怎么回来了！要叫她撞见，我可非嫁你不可了！哎呀！这范大郎忒没用了！”
门外，福慧正在狂拍门：“范良翰，你出来！范良翰！范良翰！”
管家愁眉苦脸：“娘子，没有人，里边儿真的没人哪！”
二娘指着陌生的刘家女使，质问道：“没人？那她是谁？！你当我是瞎子还是傻儿，凭你们糊弄的？范良翰，你再不出来，待我拿住了人，更是罪加一等！”
敲门声越发急促，刘八娘气恼道：“我去开了门，一五一十地全说了！”
杜仰熙异常冷静，转念一想，便知其中有诈，问道：“刘八娘，范家郎君邀我作画，究竟是受谁请托？”
刘八娘语塞，眼珠子乱转：“这……”
杜仰熙高声道：“还不出来？！真的要我亲自去搜么！”
范良翰听得外头二娘声音，早已魂飞魄散，要把自己往深处藏，已被柴安一把推了出来。
范良翰尴尬地望着屋中二人笑笑，又听见拍门声，陡然惊醒，冲上去扯住杜仰熙就往立柜奔：“来不及了，过后我再赔罪！”
刚欲打开立柜，突然听见床下柴安一声咳嗽，范良翰一个激灵，转头把杜仰熙塞床底下了。
杜仰熙倔强地扒住床沿，坚持不肯进去：“问心无愧，为何要避！”
范良翰猛塞他的脑袋：“求求你！只当救我一命！”
杜仰熙一进去，又和柴安面对面了。柴安毫无愧疚地对他一笑，挪了个空处：“元明，请。”
杜仰熙冷笑一声：“柴兄，客气了。”
范良翰一回头，刘八娘竟自觉走到立柜前头：“我知道！不必多说！”
她打开柜门藏身进去，脸色一变，电光火石间就什么都明白了。刘八娘立刻转过脸去，只当瞧不见康宁。
此时，不断颤动的门突然不动了，外头二娘的声音也停了，范良翰奇怪，一步步靠近门去。
他人刚到门边，只听“砰”地一声巨响，窗户纸被石头砸了一个洞，连窗棂都裂开了，对面的福慧举着石头，一张俏脸盈满怒气。
范良翰一声“娘呀”，竟是顾不得旁人，连滚带爬地冲向一扇窗户，毫不犹豫跳窗逃跑了。
香儿高呼：“娘子，郎君跳窗跑啦！”
床下的柴安和杜仰熙听见声音，同时心想：“没用！”
福慧闯入房内，下令：“搜！”
柴安只好亲自出来，拂去身上灰尘，行礼道：“弟妹息怒，个中另有缘故，都是我的过错，不要冤枉了表弟！先把人寻回来，夫妇慢慢商酌，必有个善处的！”
福慧一怔，迅速扫了床下一眼，果然不再纠缠，转头追范良翰去了。香儿忙跟了上去。
柴安说：“元明，还不快快出来！”
杜仰熙从床底下出来，一脸阴沉：“柴兄，你这桩事做得，未免太不地道！”
柴安扫了一眼立柜，赔笑：“我与刘家本是世交，又受八妹苦托，实在情非得已，还请元明见谅。我藏身于此，也是怕八妹冲动，惹出什么祸来！唉，惊了郎君，我罪该万死，改日亲自登门向你赔罪。趁郦二娘没回来，速速离去吧，管家！”
范管家忙入内：“杜郎君，请！”
杜仰熙满腹狐疑，却也不再多言，只拱了拱手，跟着范管家离去。
那边刘家女使已扶着刘八娘出来，她脚一落地，便气恨地说：“哥哥害我！今儿的账糊里糊涂，你必要给我个交代！”
柴安一笑，低声：“我为八妹铺的可是鹊桥，妹妹错怪好人了！原委稍后再叙，你先回去！”
刘八娘瞪了那立柜一眼，哼出一声，头也不回地走了。
柴安走到柜前，柔声说：“三娘，出来吧！”
柜门一开，柴安便瞧见了郦三娘冷若冰霜的脸。
另一边，范良翰没头苍蝇一样逃窜，一头撞上范管家，扭头就要跑。
范管家忙稳住他：“郎君莫怕，是小的！是小的！那二位都送走啦，娘子捉不着的！”
范良翰一听，顿时精神抖擞：“送走好，送走好！哼！谁说我在躲娘子，一个妇人有甚好怕的！她就现在立在我跟前，你看我怎么——”
范管家神情突然紧张，拼命以眼神暗示范良翰注意身后。范良翰往地上一瞧，果然二娘的影子近在咫尺。
“你待如何？”
范良翰扑通往地下一跪，指天发誓道：“我一时糊涂犯了错，只要诚心悔过跪得快，娘子如何张得开口，下得去手！”说着腆颜一笑：“是不是啊，娘子？”
福慧只觉丢人：“起来！你们下去吧！”
范管家和香儿连忙退下。范良翰讨好地凑上去说：“娘子，我受表哥所托啊！那杜仰熙无故拒婚，刘八娘颜面尽失，非要与那姓杜的当面对质，是表哥逼着我呀——”
福慧啐了一口：“不提还只是个流刑，提了更该活剐！你表哥让你牵线搭桥，你便做了。你就不想一想，郦家想同杜家做亲，你这么办，将我三妹置于何地？事事听命于你那表哥，半点也不顾念我这娘子，这么大的事，你也敢瞒着我。”说着拧住他耳朵：“过来！”
“哎呦，哎呦，轻点儿，耳朵要掉了！”
……