范家门外，康宁坐在轿内，仍是怒气未消的模样。
柴安立在轿旁，低声道：“三娘，杜仰熙那番说辞，十分只有七分真，三分假意话里藏。富贵人家的女儿，难道就没有知书达理、懂得孝悌大义的？非寒门之女不娶，必有别的缘故！糊弄刘八娘也罢了，怎能骗过三娘你呢？”
“你对杜郎君的品评，全是妄加揣度，并无一分实据！何况姻缘之事，各有各的缘法，你我婚事蹉跎，本不与他相干，不要再为难他了！”
“与他不相干，那又与谁相干？三娘，你亲口应了我的！”
康宁恼怒道：“柴大官人再三迫问，不肯干休，不过是心高气傲，不愿服输罢了。可你有傲性，我也有骨气，婚事不成便罢，绝不肯再叙前议了！”
柴安断然道：“他要真是个好的，我也就罢手了。可我观他今日言行做派，分明满藏机心、别有所图，不值得三娘托付终身。不成，这事儿我不答应！你先回去，我自有办法！”
“柴安！我的婚事凭什么要你答应，你也忒霸道了——”
柴安挥手示意，不远处的轿夫上前，轿子抬起。
康宁越想越气，一脚踢在轿门上，痛得倒抽一口凉气，不由万分气闷：“混账！”
骂完了，她又忍不住掀开帘子往后看，柴安还立在原地，望着她的轿子远去。
康宁回去，将刚才发生的事转述给寿华。
寿华正在临摹杜仰熙的字，不由搁下笔，神色凝重：“他真的这么说？”
康宁颔首。琼奴一边用梳子蘸了桂花油梳理发尾，一边说：“三言两语断人品行，着实是荒唐，焉知不是他心生妒忌，造了谎言来坏你婚事？”
寿华并不赞同：“柴大官人不是那等人呢！”
琼奴说：“人家在隔壁住着也非一日两日，大姐姐看了他的诗词文章，不也夸他什么识见明达、才高八斗的，还夸他的字暗藏风骨，拿了他的诗帖子来临呢！好，他就是土匪强人，咱家无财无势的，又能图谋些什么！”
寿华失笑：“三娘，你怎么说？”
康宁沉吟：“此人，我真有点儿看不透。也不是非杜仰熙不可，隔壁不是还住着一位？”
琼奴连连摆手：“不成不成，快死了这条心吧，他万万不成的！”
寿华和康宁奇异地望着她，琼奴苦笑。
原来就在今日，桑延让夹着两本书出门，与琼奴相撞，琼奴哎呦一声，跌倒在地，桑延让下意识要来搀扶，闻到琼奴头上发油香气，猛然捂住鼻子：“你用的什么发油！”
没等琼奴反应过来，他哇地一声干呕不止，下一刻，就捂住口鼻，见鬼一般落荒而逃。
……
房间里，琼奴抖了抖青丝，不可思议道：“上等的香发木犀油呢！世上竟有闻见女人香发油便呕吐的男人，这辈子他只好一个人过吧！”
寿华康宁对视一眼，大笑起来。
笑完了，寿华提醒道：“杜郎君的事不要声张，也别急着告诉娘，日久可见人心，真有不妥之处，迟早缉访出来，略等一等再说！”
琼奴忧心地望向康宁，康宁藏了重重心事，只是笑着点头。
潘楼阁子里，柴安进门，看见柴娘子正拉着刘八娘寒暄。
“我与你娘是手帕交，你小时候跟着她来玩，总是追着安儿身后跑的。这几年不见，出落得芙蓉花儿似的，真真是光彩夺人！听说常跟着你爹在外行走，他好糊涂，哪有叫二八芳华的女儿奔波露面的！如今你兄弟也渐大了，你娘昨儿还提起……”
刘八娘腼腆地低着头，只作羞怯模样。柴娘子看她面颊绯红，笑道：“好好好，我不提了，不提了！我和你娘商量！”
德庆禀报：“主母，郎君回来了！”
柴娘子笑着起身：“安儿！来得正好，陪你八妹略坐一坐。底下人不知八娘的喜好，我出去吩咐他们置办些可口的点心来！”
柴安道：“何劳娘费心，还是儿子去吧！”
柴娘子忙道：“我去我去！哎呀，兄妹一般亲热长大的人，有什么好避忌的，我去去就来！坐着！”
说着，柴娘子满脸欢喜地快步出门去了。她这一走，刚才还鹌鹑似的刘八娘抬起头来，猛地一拍桌案。
“柴大哥，你说要替我主持公道，原是假意为我铺桥，实则暗度陈仓呢！”
柴安失笑：“杜仰熙公然拒婚，八妹怏怏不乐，久不能释，是你非要见那杜仰熙，我才出手相助。是，我是多邀了一位看客！可我帮你，你也得帮我呀。八妹是个爽快人，怎么计较起这个来了！”
刘八娘又是一巴掌拍在桌上，拍得掌心生痛，忙收了回来。
“你为那郦三娘，可真是机关用尽！不过我也瞧出来了，柴家姨母看中的是我，怕你那番机心全都白费了呢。”
柴安低声说：“八妹，画儿看了，人也见了，杜仰熙文采风流，人中俊杰，真个不动心？”
刘八娘把头一低，乖顺道：“婚姻大事，全凭父母做主，我一个女儿家，何来置喙之理。”
柴安哦了一声：“罢了！”
刘八娘马上抬头，目光灼灼道：“哥哥有法子？！”
柴安点头，却又好心提醒一句：“此人心思重了些——”
刘八娘自信道：“刘家在汴京可不是无根无基的门户，他纵有千般手段，我也有水磨的功夫，何惧之有啊！可是哥哥，你娘一门心思奔着两家联姻，那杜仰熙也……”
“八妹肯依计而行，十日之内，非但我娘回心，就连你那位杜郎，也要转意来求你呢！”
刘八娘的眼睛噌地亮起：“一言为定！”
第二天，柴娘子特意去了王神算家，为的是问儿子的姻缘。
王神算捋着胡子，悠悠道：“不怕娘子见怪，令郎命犯孤星，妻缘过薄，你就替他娶过十个八个来，少则一月，多则半年，必有灾厄临门，血光之祸。唉，命里原也有个八字重的，还好压他一压，无端悔去前盟，妻缘尽散，时也，命也！……”
柴娘子听了，不禁怒发冲冠，回家路上也一脸火气。
同去的范娘子劝慰：“哎呀，表姐，这算得好好儿的，怎么就动怒了呢！”
柴娘子横眉竖目：“那王神算说柴刘两家不可婚配，不能就不能吧，偏偏还骂我儿子孤星命，咒他一生无妻缘呢！我不当场砸了他的摊子，已是宽宏大量了！”
范娘子犹犹豫豫：“可他看过你的八字，预写下你的生平祸福，与你后来说得一字不差的！
柴娘子不服气道：“必是你家翰哥儿说嘴！”
范娘子不赞同：“你六岁走失后又寻回的旧事，连你家安哥儿都不知道，这也作得假！”
柴娘子气急败坏：“不准不准，我家安儿和刘八娘的好姻缘，谁来也坏不去，我非要寻旁人再算！”
柴娘子下了马车往潘楼走，心烦意乱地问酒保：“刘娘子到了吗？”
酒保回答：“主母，刘家派人来报，刘娘子前脚出门，那车辕断在了半道上，刘娘子怕今日大不吉，只好原道回去，特遣人来告了罪！”
柴娘子下意识站住：“什么？！断了？”
范娘子欲言又止：“你看！”
柴娘子脸色异常难看。忽然传来德庆的声音：“主母！不好了！”
柴娘子举目望去，德庆把柴安从马上扶下来，柴安的下裳被鲜血浸透了，显是右腿受了重伤。
柴娘子惊慌失措：“怎么了，怎么了这是！安儿，你没事儿吧！”
柴安不以为意地笑道：“儿子在城北办事回来，这牲畜也不知何故发了疯，突然狂奔起来，万幸不曾伤着人。娘亲勿忧，不过是点儿小伤罢了！”
“快，扶进去上药！找杨大夫，快去呀！”柴娘子大呼。
酒保连声应着离去，德庆扶着柴安进去了。
柴娘子望着儿子背影，突然想起了王神算的话，一时如遭雷击。
“完了，完了，悔不该退了郦家那门亲哟！”
潘楼阁子里，德庆为柴安的伤口上药，柴安痛得脸色苍白，额头冷汗滚滚，却是一声不吭。
德庆痛惜道：“郎君也忒狠心，怎么下得去手，这伤口好生怕人呢！”
“嘘——”
德庆会意，低声说：“主母亲自盯着郎中配好药，又着慌地走了，此刻不知哪里去了！”
“我知道她去了哪儿！对了，派去鄂州的人有消息了没？”
“早传了信过来，人已设法寻到，平安送上船了！”
柴安听罢，微微一笑。
柴家的聘礼又送到了郦家门口，郦娘子却亲自把礼盒绸缎一件件往门外丢。
两个媒人忙去阻拦：“郦娘子，使不得！使不得啊郦娘子！”
“郦娘子！哎呦！哎呦！可惜了！”
郦娘子堵住门口，劈头盖脸一顿骂：“她柴家是汴京豪富，家有良田旺铺，富贵煊赫无匹；我郦家就一支茶摊儿的，拢共才这间把门面，门第上高攀不起！她儿子是麒麟子凤凰胎，世上少有的金贵，我闺女就是个乡间丫头，自小失教不识礼数，更是百般地不配！他家那高枝儿谁爱攀谁攀，就肯撅折了来就我，我也不稀得拣！”
媒人劝说：“郦娘子，柴家娘子深悔当初糊涂，早已回转了心意，特遣我们来赔罪，盼你不计前嫌，两家重修旧好、再叙鸳盟！人家诚心一片，发的什么脾气嘛！”
另一位媒人捡起绸缎，拍了又拍：“这样的好婆家点着灯笼寻不到的，就有再大的气性，还能不为女儿终身着想？看看，你看看，这可都是好东西呀！”
郦娘子叉腰，气势汹汹地喊：“什么好东西，嫌贫爱富狗眼看人低的脏鱼烂虾狗臭屁！往后我郦家嫁女，门第家财全不要紧，定要许个读书识义的好人家！他柴家想回头讨我闺女，发他的春秋大梦，再敢登门，看我一棒子打出去，关门！”
“郦娘子！郦娘子！哎！”
刘妈妈马上关门，把媒人们全关在门外，郦娘子回过头来，得意地哼了一声。
廊下的乐善瞅见，忙上楼报信去了。
天气渐凉，康宁正在试穿为冬至准备的新衣。
琼奴为她理了理褶皱，端详了一番后称赞：“你最压得住艳色，果然好看！”
康宁一边打量着铜镜里的自己，一边说：“你那件鹅黄的对襟也好，冬天穿了鲜亮！”
琼奴叹气：“就是腰身阔了点儿，娘要替隔壁那两个的被子续上新棉，害我自己都无暇改了！”
康宁低声说：“拿来我帮你改！不过你那被子可别沾了女儿家的头油，有人边睡边呕还不累死！”
琼奴不禁笑出声。
这边两人在闲话，那边乐善叉着腰，正对寿华模仿郦娘子的神态语气：“他柴家想讨我闺女，发他的春秋大梦，关门！滚！”
说罢，她小手一挥，舞出了势不可挡的架势。寿华一副不信的神情。
乐善嘻嘻一笑：“大姐姐，最后一个滚字，是我自个儿加的！哎呀，你们怎么也不听听，都没瞧见娘那个力敌千钧的架势，可威风着呢！”
琼奴呸了一声：“该！叫他姓柴的当初拿腔作势，凭白地糟践人呢！”
寿华摇头道：“先请了三娘去看戏，又劝服了柴娘子，那柴大官人处心积虑的，怕是非得扭了三娘回心不可！可是……人那慕富嫌贫的旧心，岂是能轻易改换的？他日柴娘子三心两意又变卦，郦家哪还有立锥之地？”
康宁冷哼一声，转过身来：“那姓柴的独断专行惯了，他要定亲就定亲，说反悔就反悔，决然把我当成他掌心的面团儿，任他搓圆揉扁了！我的婚事自家做主，他非要横加干涉，那就怪不得我了！”
首饰铺里，刘八娘将面纱挑在帽上，正在挑选首饰，看来看去，百般不满意。
“就这些了么？”
掌柜的忙换了一盘新货来，说：“您什么好物件没见过，寻常的也不敢献丑，特意挑了别致的给您留着！别看这支琉璃花筒簪模样简单，喇叭口好簪花呢，巧呀！”
刘八娘要取来看，旁边伸出一只手来，抢先取走了簪子。
“你！”
康宁掀开面纱，对她微微一笑。
与此同时，柴娘子又登了王神算的家门。
柴娘子神色肃然，将一叠厚厚的八字递了过去，说：“上门提亲的人家多了，莫说是汴京，就大名府来的也有，叫我挑拣得发昏。八字都在这里了，还请师傅算算，到底哪一个配得？”
王神算接过八字，右手一抹在桌上排成扇形，一把铁筭子煞有其事地拨了又拨，才顺手抽出一张帖子。
柴娘子接过一看，露出不出所料的神情：“果然是郦三娘！”
王神算叹息：“天命如此，就是为人父母的也不好抗得！要不肯听我相劝——”
柴娘子突然发作，抓起桌上一把帖子，劈头盖脸地朝他丢过去，怒声道：“不听你怎的！”
王神算骇然：“你！”
柴娘子一把掀开了桌巾，随行家丁重重一脚跺下去，地板竟翘起一道来，底下地窖里藏着个拿着纸笔的小童。
王神算转身要跑，已被两个家丁拿住。
柴娘子冷笑：“考你八字测得准不准，便写上几行丢进抽屉，再叫人家来对生平！就算当初胡写一通，自有童子在底下添补，哪里还有不准的！原来都是幌子，给我砸！”
家丁把算命的桌子给掀了，算筹滚落一地。
王神算求饶：“柴娘子饶命！我都是按柴大官人吩咐做的呀！饶命啊！”
门外，早有柴安事先安排好的眼线发现异样，匆忙跑回去报信。
眼线回到潘楼，向柴安耳语几句。
柴安微微变色，当机立断：“知道了，即刻备马，我要赶去码头！”
“可主母那儿——”
“不必理会！”
酒保牵了马来，柴安立刻上马，飞奔而去。
柴安直往码头方向疾驰，半道遇上德庆，德庆高呼：“郎君！郎君！”
柴安勒住缰绳，德庆已到了跟前，面色难看道：“郎君，小的依您吩咐赶去码头，却扑了个空！”
“没接到人？那负责护送的人呢！”
“按说刘家的商船，日中时就该送到了，可小的一直等到申时，也没见到船的踪影！小的怕郎君等急了，吩咐他们原地等候，自己先回来报信！”
柴安心念急转，突然道：“不好！”
柴安调转马头，狠狠一抽马鞭，马儿飞驰而去。德庆也策马追上。
潘楼门前，气氛有些异常。
柴安一把推开门，刘八娘果然坐在阁内等候。他怒气冲冲地到了八娘跟前，冷声道：“刘八娘，何故出尔反尔，不守信义！分明应了我的事，竟一转脸就把我卖了！”
刘八娘故作惊讶：“这又从何说起？”
柴安冷笑：“王神算凭算卦谋生十余年，少有露出马脚，竟轻易叫我娘拆穿了！她要有这个成算，也不会年年给骗子送钱！我要接的人本该到了码头，却又不翼而飞，偏偏坐的是你刘家的商船！我只问你，人到底哪里去了！”
刘八娘一副很羞愧的模样：“柴大哥，这一遭，是妹妹对不住你了！”
柴安陡然醒悟过来：“人在郦家？！”
刘八娘赧然一笑。
郦家后门，一座轿子稳稳落地。
郦娘子忙带着春来迎上去，对她说：“还不快请下轿来！”
春来掀开帘子：“杜娘子，请下轿吧。”
片刻后，一双颤巍巍的手摸索着伸了出来，犹豫地停在了半空。春来看清了轿中人，惊得半晌说不出话来。
郦娘子突然伸出手去，握住了那双饱经风霜、伤痕累累的手。
花厅里，杜婆婆入座，她满头华发，脸上有数道触目惊心的疤痕，十分丑陋可怖，一双眼不能视物，衣服虽然很旧却干净整洁，是个年迈贫寒的盲妇。
好德乐善趴在门口看，忍不住互相对着望望，掩饰不住震惊。
好德小声说：“杜郎君风度翩翩，仪表不凡，怎么他娘是这个样的？”
乐善说：“四姐姐怎么也以貌取人呢！”
好德摇头：“不是这意思！不像，很不像，哪里像他亲娘，倒像他祖母呢！”
康宁亲自端了茶饭来，横了两个妹妹一眼，二人掉头就跑。乐善险些撞在寿华身上，寿华一点她额头：“你呀！”
两个妹妹离去，寿华在门外止步，静静观察门里的人。
康宁将茶饭轻轻放在杜婆婆眼前，郦娘子握住杜婆婆的右手，柔声道：“老姐姐，用饭吧！”
杜婆婆受宠若惊：“不敢当，哪里受得起。”
郦娘子固执地将调羹塞进对方手里，杜婆婆便以调羹舀汤饭吃。
康宁注意到，老人握住调羹的手干裂得满是血口……
杜婆婆正吃着饭，突然感觉到有人握住她的左手，很快冰凉的药膏敷上来。她停下了吃饭的动作，伸出手去抚摸对方的脸。
康宁没有动，任由那双粗糙的手抚过她柔软的面颊与头发。
半晌，杜婆婆和蔼地笑了：“好孩子，多谢你！”
寿华看着这一幕，若有所思。