杜家正房里，寿华关切地问福慧：“现在还是吃什么吐什么？”
福慧抚了抚腹部，叹息道：“好多啦。如今方知当娘的不易，这还没生下来，就把人折腾得够瞧的。娘养育了我们六个，也不知是怎样带大的。想想五妹小时候，那就是只猴儿。”
寿华颔首：“横行霸道无所顾忌，老虎见了也要掉头跑的。”
姐妹们都笑了起来。
康宁道：“大姐夫要派官了吧，算算日子，总拖不过六月去。按说新进士要外放的，大姐姐可想好了，是随姐夫去，还是他先去安顿好，再来接你过去？盼他去个近点儿的地方，不叫我们姐妹长久分离。”
寿华眉头微皱，正要回答，好德匆匆进门，气喘吁吁道：“大姐！簪花、簪花……”
福慧笑道：“是不是很好卖？哼，料子都是范家铺里最时兴的，别人不舍得下这个本。”
“全卖完了，还是被一家搜刮走的！来人还说，他家主人爱花成癖，欲置办一批牡丹芍药秋菊的簪花，又给大姐姐下了张消夏花会的帖子，邀咱全家都去呢！”
寿华问：“谁家的？”
好德回答：“说什么……吏部侍郎、参知政事家里的，对，是虞家的小姐！”
乐善从门外探出脑袋：“虞家很了不得吗？什么是消夏花会？咱去不去？”
康宁万分惊讶：“听官人讲，那虞相以状元之身入仕，为官二十载，向来忧国爱民、正直敢言，于百姓间官声颇佳。他又慧眼识才，荐了不少贤人入仕，大姐夫也以师礼相待的。他家的女眷下帖来请，咱们是不好推拒的。”
福慧也道：“消夏花会是汴京盛事，每年宗室贵宦轮流筹办，等闲的官绅女眷，也是一帖难求，机会难得的。”
寿华若有所思：“看来我少不得走上一遭，亲自拜会这位虞小姐了。”
转眼间，到了消夏花会的日子。
一大清早，闰月就手持铜熨斗，在一件新衣上来来回回地熨烫。
铜镜前，寿华梳妆完毕，目光落在那朵杜仰熙带回来的簪花上，正要伸手取过，杜仰熙从旁伸出手来，一只步摇轻轻插戴在她鬓边。
寿华微微侧头，步摇的坠儿便随之轻曳，她望着镜中人，微微扬起唇畔。
杜仰熙笑道：“娘子不是很喜欢步摇么，这支比起那支来，金子更沉，珠子更大、更亮。我亲手挑的，可中娘子心意？”
这话酸溜溜的，寿华果然误会，立时挑了眉，似笑非笑道：“多谢郎君美意，可惜今日赏花宴，还是戴簪花更应景。”
说完，她顺势取下鬓边步摇，戴上了那朵簪花。
杜仰熙自悔失言，眼见寿华起身，忙道：“娘子，我陪你赴宴。”
寿华莞尔：“赏花宴只请各家女眷，何时请了探花郎的？”
杜仰熙失笑：“那我送你去总成了吧？”
“我有姐妹们作伴，不敢劳郎君大驾。闰月，闰月——”
闰月哎了一声，哭丧着脸出来：“娘子，婢子一不留神，新衣上……烫出了一个洞。”
“什么，快叫我看看！”
她三两步上来，闰月忙捧了衣服挡住脸，生怕主人要动手责打，谁知寿华夺下衣服，上下翻看她的手掌：“烫伤了没有？”
闰月呆呆望着寿华，又听她柔声责备：“叫你做事仔细些，还是莽莽撞撞的。”
杜仰熙含笑望着，出声提醒：“这可是娘子为了赴宴特地裁做的新衣，如今却烫坏了，这该怎么好？”
闰月如梦初醒似的，张张口，却又闭上了。
寿华却说：“没烫伤就好，快收拾了，待会儿姐妹们就要到了。”
闰月急了：“娘子还要去呀？”
寿华奇怪地看她一眼，闰月嗫嚅道：“这、这……贵家娘子们爱美，没有称意的新衣，她们宁可不出门的。婢子……怕人家笑话娘子！”
寿华笑道：“我不怕人笑话，本也不必做新的，都是姐妹们小题大做。穿这件旧衣更自在，去吧！”
闰月无奈，只得退下。
寿华低头可惜地翻看新衣上的洞，突然皱起眉头，面露疑惑。
杜仰熙问：“怎么了？”
寿华摇头，若无其事地回答：“无事，郎君自去忙吧，我也该去赴宴了。”
清幽的金明池水榭，正值夕阳西下，池内夏菊盛放，湖上又有莲花朵朵，来消夏的女眷们散步赏花，或在竹林里听曲避暑。
有人在水榭内纳凉，欣赏着窗外的游鱼荷花。桌上的冰盘和冰盆里镇着甜瓜、鲜桃与荔枝，更有采莲曲伴着丝弦遥遥传来，为夏日更添几分闲适。
寿华、康宁、虞秀萼避开人群，拣了水榭里最僻静的一角坐着。
寿华不时看一眼窗外，好德乐善和琼奴都在岸边采摘莲花，玩得不亦乐乎。
虞秀萼轻摇团扇，笑道：“皇家每年三月都会开金明池任汴京百姓游玩，循例四月后便要闭池的。结果六月宫里的杨太妃做寿，听闻池中金莲竞相盛放，特向陛下请了一道恩旨，许士庶游金明池一月，这才将赏花会定在了这儿。”
康宁眼神里隐隐防备，面上却是笑笑：“还是托了虞娘子的福，我们才能入池赏玩。”
虞秀萼笑容娴静，温温柔柔道：“我天生是个怪脾气，投缘的才肯多走动，那些满身浊气的蠢人，多看上一眼，都添满心烦闷。自从见着探花娘子，只觉温柔可亲，心里很是亲近的。昨儿又听父亲说，陛下尤为爱重杜探花，有意将他留在京中，咱们今后可要常常地往来。传芳。”
传芳捧了一叠画过来，都是簪花的花样。寿华接过，面露惊讶。
虞秀萼面露赧然：“还是你家做的簪花精巧，我也摹了几幅，怎么都摹不好，正要向你请教，可不要藏私哟。”
康宁看着和颜悦色的虞秀萼，始终觉得她有些不对劲，眼神不免带了三分打量。
虞秀萼意外抬头：“三娘子，怎么不尝尝这莲子酒，是我亲手酿的。偷偷告诉你，此酒胜过她们喝的花白酒多矣！”
康宁顿觉不好意思，端起酒盏道：“多谢虞小娘子美意。”
“不要拘那些虚礼，还是叫我秀萼亲近。”
康宁微笑颔首。翻看画稿的寿华突然打断道：“三娘，叫五娘她们别在水边玩耍，打湿了鞋袜受了寒气，回去要挨骂的。”
康宁下意识看了一旁屏息敛气的闰月一眼，虽然疑惑大姐为何不让丫头去传话，还是起身向虞秀萼颔首致意，旋即离开了水榭。
寿华抬眸望去，康宁果然过去叫了乐善等人离开水边，几个人又往花丛走去。
虞秀萼娇声埋怨：“你看我这画稿，就是气韵不济，空有形而无神，做出来也不似真的，到底何处出了差错？”
“或许，虞娘子的心思本不在画，而在于人吧！”
虞秀萼立时抬起头来，寿华微笑着注视她。
潘楼后院，德庆一挥手，两个小厮抬着个麻袋进来，丢在了地上。
柴安说：“解开。”
德庆上去解开，严子美挣扎着从麻袋里滚了出来，德庆摘掉了他嘴上绑住的绳索，又取出了一团塞布。
“你们、你们……”
他抬头一看柴安，顿时哑然，脸色难看无比。
范良翰叫嚷起来：“好哇，果然是装死。可是表哥，你怎么把他给绑来了？”
“先前崔家一案，对方连丈母性子都摸得一清二楚，料定她必然袒护女婿、不敢报官，只能任其步步勒索。可事后我越想越是不对，想那崔氏母女二人连宋律都不晓得，如何谋算得了郦家？就算她们真有这样的本事和胆量，又是谁那么巧，偏落下一件血衣为证？”
严子美万分心虚，只是一语不发。
范良翰大怒：“姓严的，又是你在背后害人！”
他越想越气，飞上去就是一脚，严子美惨呼一声，倒在地上。
范良翰还要举拳，突然想到什么，硬生生忍住：“我答应了娘子不再惹事了，今儿便宜了你！表哥，把他押送衙门，告他与崔家同谋之罪！”
严子美骇然，忙扑上来抱住范良翰的腿：“不可！万万不可，这件事绝不能叫外人知道，你们要什么，我都可以给你！唉，说到底我是为人所逼，我也不想害郦家啊。”
柴安一把揪住他的衣领：“是谁逼你，讲不清楚，衙门里说话！”
严子美懊丧地垂下了头：“我，这……”
范良翰瞪大眼，厉声道：“快讲！”
金明池水榭，太阳已经落山。
气温渐渐凉爽，水榭里乘凉的女眷们陆续离开，四散开来赏玩风景。
“你听，好像有人在竹林里唱歌呢。”
“走，咱们也去看看。”
……
水榭里只剩下大娘与虞秀萼，虞秀萼轻轻将后背靠在椅上，微笑道：“探花娘子，我送你赏花宴的帖子，难道还送出错处来了？”
“你送的，怕不只是一张帖子，还有——她！”
她淡淡扫了闰月一眼，闰月惊骇，忙扑通跪了下来：“娘子，娘子……婢子……”
她猛然低下头去，再也不敢言语。虞秀萼诧异道：“郦大娘，丑儿入了你杜家，我便再未与她见过面，更没传递过一句口信，你又是如何探知的？”
寿华看向闰月，想到了早晨那一幕。
当时，她低头翻看新衣上的洞，突然皱起眉头，面露疑惑：熏香的味道这么浓，昨夜是熏过了香的，晨起为何重新熨烫……
寿华平静道：“刚才我进园子来，女使怀里抱着娘子的爱犬，冲着我一阵猛吠，偏偏遇上闰月，突然安静下来，可见她不是生人了，我当时便起了疑心。”
闰月惊讶地抬头望向寿华，意外对方根本没有说出自己蓄意阻挠她赴宴的真相。
虞秀萼冷笑一声，不屑道：“好个没用的丫头！”
闰月赶紧把头紧紧贴着地面，身子微微发抖，再也不敢抬起。寿华心有不忍：“何必怪她，你露的马脚，远不止这一桩了。：
“哦，愿闻其详。”
寿华摘下鬓间簪花，轻轻放在几上：“鬓间一朵簪花，都要请了天下最好的工匠，做出个独一无二的来，又怎会容忍全汴京的女子，都簪了同样的花呢？”
虞秀萼恍然大悟：“原来，你故意要引我出来！”
寿华道：“我家三妹是个心细如发的人，她始终疑心崔家的案子，我便不得不多想了些。那崔娘子与严子美萍水相逢，怎知他再不回京，可由她放心去做这个局，不会中道被人拆穿。除非……他们一早便是串谋。或许，有人蓄意要害郦家，等了许久的机会，偶然捉住崔家杀人的把柄，才作下这个局来。可我思来想去，不知郦家得罪了什么人，竟如此大费周章！”
虞秀萼轻轻向窗外瞥了一眼，女眷们早已走得很远了，于是她回过头，微笑道：“不，你错了。我这样做，只为考验一个人。”
“谁？”
“杜仰熙。”
寿华越发不解。
“一个会在生死关头抛下妻族的男子，不过有才而无德，势利小人罢了，根本不值得倾心。所以，我既盼着他帮郦家，又迫切地想看一看，他到底要怎么帮。万幸，他也没有叫我失望。”
说到这儿，虞秀萼的脸上泄露了一丝少女甜蜜的心意：“那日我看探花郎打马游街，便对他一见倾心。后来远远见过几回，愈发情意坚定，不能自持。我请了你来，是想叫你把探花郎让出来。”
大娘不可思议：“我们已成了夫妻，莫非你要我自请下堂去？”
虞秀萼眨了眨眼睛，语气天真道：“当初榜前捉婿，皆为他一朝高中，你也好夫荣妻贵、诰命在身。可那诰命如今还是没影的事，我可为你引荐宗室贵人，将来做个亲王妃子，不必他休弃糟糠落下骂名，更不必停妻再娶两厢生怨，却是皆大欢喜、个个如意的，端看你肯与不肯了！”
寿华愕然：“我要不应呢？”
虞秀萼笑道：“郦家何等低贱门户，由得你应不应的。郦大娘，凡事不能只顾自身，多为亲娘姐妹着想才好。”
远处，康宁领着妹妹们有说有笑地往水榭方向走。
乐善热得脸色通红，琼奴替她打扇还嫌不足，又夺过好德手里的莲叶顶在头上。好德正在剥莲蓬，口里炫耀道：“三姐，你看我刚才秋千打得高不高？”
康宁笑道：“高！幸好娘顾着生意不能来，被她瞧见你们又在人前逞能，还不气晕过去。”
乐善插嘴道：“这算什么，换了在洛阳的时候，夜里我还偷偷下河去耍呢。”
琼奴忍笑，康宁笑斥：“没羞！”
几人到了水榭门口，突然听见寿华高声怒斥的声音。
“荒唐！”
很快，寿华疾步从水榭里出来，面上犹带薄怒。
虞家女使传芳紧随其后，一叠声地：“探花娘子，娘子留步。”
康宁从未见过大娘如此盛怒，连忙迎上去：“大姐姐？”
寿华低声说：“别问，快走。”
乐善不解：“大姐，晚上咱们不还要赏月听曲吗，怎么现在就走了？”
寿华难得变色，轻斥：“我叫你们走便走，休得啰嗦。”
乐善从未被姐姐训斥，又是大庭广众之下，顿时委屈极了，不高兴地撅起嘴，眼看就要发作。
琼奴隐约察觉异样，打圆场道：“早些回去也好，顺道还能去探望二娘，她一个人该闷坏了，咱们去给她解解闷，走吧。”
琼奴向好德一使眼色，扯着乐善便走。
传芳把人送出水榭，恭敬地向寿华行礼，寿华却连头都没回，带着妹妹们匆匆离去。
康宁忍不住回过头，满腹狐疑地看了水榭的方向一眼，才转身跟了上去。